Кога ќе се каже пустина, најчесто првата слика е бескраен песок, жештина и сонце што пече без милост. Но најголемата пустина во светот не изгледа така. Таа не е жолта, не е врела и не е покриена со дини. Најголемата пустина на Земјата е бела, ледена и смрзната.

Станува збор за Антарктичката пустина, која го покрива целиот континент Антарктик и се протега на околу 14,2 милиони квадратни километри. Веднаш по неа е Арктичката пустина, со околу 13,9 милиони квадратни километри. Дури потоа доаѓа Сахара, која и понатаму останува најголемата топла пустина во светот.

Причината е едноставна, но за многумина изненадувачка: пустината не се дефинира според температурата или песокот, туку според количината на врнежи. Пустините се области со исклучително малку дожд, снег или друг вид врнежи, без разлика дали се наоѓаат под жешко сонце или под дебел слој мраз.

Антарктикот има просечно само околу 10 милиметри врнежи годишно, што го прави едно од најсувите места на планетата. Иако е покриен со мраз, токму речиси целосното отсуство на врнежи го става на врвот на листата на пустини. Арктичката пустина добива нешто повеќе врнежи, од околу 15 до 25 сантиметри годишно, но воздухот таму е толку студен што не може да задржи многу влага.

Сахара, пак, е трета по големина, но прва кога станува збор за топлите пустини. Таа покрива околу девет милиони квадратни километри, површина споредлива со големината на Кина, и се протега низ повеќе земји во Северна Африка, меѓу кои Алжир, Либија, Египет, Мароко, Мавританија, Нигер, Чад, Судан, Тунис и Мали.

Но и Сахара не е неподвижна слика од учебник. Нејзината површина се менувала низ времето, а климатските промени, човечката активност и природните климатски циклуси придонеле за ширење на сувите области. Според научните проценки, површината на Сахара се зголемила за повеќе од 10 проценти од 1920 година.

По Сахара, на листата следува Арапската пустина, со околу 2,6 милиони квадратни километри, што ја прави втора најголема суптропска пустина. Потоа доаѓа пустината Гоби, која се протега низ Кина и Монголија и е класифицирана како студена зимска пустина.

Пустините, значи, не се само песочни пејзажи за филмски сцени. Тие можат да бидат врели, поларни или студени зимски области, а заедничко им е едно: животот таму се мери со секоја капка вода.