Сликата за смртта во филмовите и медиумите честопати се прикажува како ненадеен, драматичен и речиси невидлив момент. Сепак, искуствата на лекарите, медицинските сестри и социјалните работници во палијативната нега покажуваат поинаква реалност. Во најголем број случаи, крајот на животот се одвива постепено преку бавно и природно забавување на сите телесни функции.
Во последните фази од животот, личноста сè повеќе спие и реагира значително помалку на околината. Циркулацијата на крвта ослабнува, рацете и нозете стануваат ладни, а дишењето ги менува својот ритам и динамика. Овие физички промени претставуваат целосно природен дел од физиолошкиот процес на гаснење на организмот, иако кај блиските често предизвикуваат паника.
Една од најчестите грешки на семејството во овие моменти е упорното инсистирање на консумација на храна и течности. Нагонски, роднините нудат омилени јадења или сокови со желба да помогнат. Сепак, како што телото се забавува, неговите метаболички потреби драстично се намалуваат, а дигестивниот систем престанува да функционира вообичаено. Присилното хранење во оваа фаза може да предизвика мачнина, гушење и непотребен физички стрес кај пациентот.
Стереотипите околу употребата на морфиум и други аналгетици во палијативната медицина исто така создаваат неоснован страв. Членовите на семејството често се плашат дека давањето на овие лекови ја забрзува смртта. Медицинските стручњаци нагласуваат дека аналгетиците се користат исклучиво за ублажување на силните болки и за олеснување на чувството за недостаток на воздух. Нивната примена не го скратува животот, туку овозможува тој да заврши без непотребни страдања.
Прифаќањето на желбите на пациентот претставува уште еден клучен елемент во поддршката од страна на најблиските. Додека за некои лица е потребна потполна тишина и мир, други претпочитаат присуство на целото семејство, музика, спортски преноси или вообичаена домашна атмосфера. Наметнувањето на сопствените идеи за тоа како треба да изгледа „достоинствениот крај“ често не соодветствува со реалните потреби на самиот пациент.
Разговорот за желбите на болниот уште во раните фази од болеста овозможува носење соодветни медицински одлуки подоцна. Префрлањето на пациентите во одделенијата за интензивна нега и инвазивните процедури во последните моменти често носат дополнително оптоварување. Навремената заштита и изборот на палијативна нега овозможуваат симптомите да се држат под контрола, а преостанатото време да се помине во достоинство и опкружување со најблиските.
