На 28 септември 1987 година американските телевизии ја прикажаа „Средба кај Фарпоинт“, двочасовната пилот-епизода на „Ѕвездени патеки: Следната генерација“ („Star Trek: The Next Generation“). Ја напишаа Д. К. Фонтана и Џин Роденбери, творецот на „Стар трек“, а ја режираше Кори Ален. Пилотот имаше рејтинг од 15,7 според мерењата на „Нилсен“. Дваесет години по оригиналната серија, „Стар трек“ повторно беше на телевизија, но со сосема нова екипа.
Нов брод, нов век, нов капетан
По укинувањето на оригиналната серија во 1969 година, франшизата продолжи со анимирана серија и филмови, сите со стариот состав. Во осумдесеттите Роденбери одлучи да направи нова серија, со нова екипа што ќе плови еден век по авантурите на Кирк и Спок.
Дејството се сели во 24 век, кога Земјата е дел од Обединетата федерација на планети, а ѕвезденото летало „Ентерпрајз-Д“ го истражува Млечниот Пат. На командното место седна капетанот Жан-Лик Пикар, кого го толкуваше британскиот шекспирски актер Патрик Стјуарт. Покрај него беа Џонатан Фрејкс, Левар Бартон, Дениз Крозби, Мајкл Дорн, Гејтс Мекфаден, Марина Сиртис, Брент Спајнер и Вил Витон.
Разликата од Кирк беше јасна од првиот кадар. Пикар не беше каубој во вселената, туку дипломат кој повеќе веруваше во разговор отколку во фазери. Серијата го смени дури и познатиот вовед. Гласот на Стјуарт ја опишуваше мисијата на бродот со родово неутрален јазик: наместо таму каде што „ниеден маж“ не бил, „Ентерпрајз“ сега одеше таму каде што „никој“ не бил.
Човештвото на суд уште во првата епизода
Пилотот го воведе и еден од најпамтените ликови на франшизата. Семоќното суштество Кју, во толкување на Џон де Ланси, го става човештвото на суд и тврди дека луѓето и понатаму се дивјаци. Пикар успева да издејствува екипата да биде оценета според она што ќе го направи во мисијата кај станицата Фарпоинт.
Пилотот имаше и симболичен мост кон минатото. Дефорест Кели, докторот Мекој од оригиналната серија, се појави во кратка улога како стар адмирал. Како гест кон Роденбери, одбил да прими повеќе од минималниот можен хонорар.
Лош почеток, голем финиш
Првата сезона не беше лесна. Освен пилотот, првите епизоди добија лоши критики. Втората епизода ги загрижи фановите дека новата серија само ќе ги рециклира заплетите на старата, а епизодата „Кодекс на честа“ беше оценета како расистичка. Сепак, до крајот на првата сезона „Следната генерација“ стана најгледаната серија во синдикација, односно во дистрибуција надвор од големите телевизиски мрежи.
Тоа беше дел и од деловниот експеримент. Наместо да ја продаде на една од големите мрежи, студиото „Парамаунт“ им ја понуди серијата бесплатно на локалните станици, во замена за дел од рекламното време. Станиците продаваа пет минути реклами на локални огласувачи, а „Парамаунт“ преостанатите седум на национални огласувачи.
Промени имаше и пред камерата. Во втората сезона докторката Беверли Крашер беше заменета со докторката Кетрин Пуласки, која ја толкуваше Дајана Малдор. Мекфаден се врати во третата сезона и остана до крајот на серијата.
Кога андроидот бараше да не биде сопственост
Од денешна перспектива, еден од највпечатливите ликови на серијата можеби е Дата, андроидот на Брент Спајнер кој сака да стане човек. Во втората сезона, во епизодата „Мерката на човекот“, Ѕвездената флота одржува расправа за тоа дали Дата е личност со права или сопственост на флотата што може да биде расклопена за истражување. Пикар го брани, а расправата се претвора во прашање за ропството и за тоа кој одлучува што е свест.
Триесет и седум години подоцна, додека светот расправа за вештачката интелигенција, оваа епизода се цитира како едно од првите масовно гледани телевизиски размислувања за правата на машините. Серијата имаше и други ликови што ги поместуваа границите. Главниот инженер Џорди Ла Форж, кого го толкуваше Левар Бартон, беше слеп и гледаше со помош на визир. Клингонецот Ворф, некогаш непријател од времето на Студената војна, сега беше офицер на мостот на „Ентерпрајз“.
Седум сезони и финале на стадион
„Следната генерација“ траеше седум сезони и 178 епизоди, повеќе од која било друга серија на „Стар трек“. Серијата заврши со двочасовната епизода „Сите добри нешта…“, емитувана во неделата, на 23 мај 1994 година. За финалето во Торонто, илјадници луѓе го наполнија стадионот „Скајдом“ за да ја гледаат последната епизода на големиот екран. Пет епизоди од седмата сезона беа номинирани за девет награди „Еми“, а серијата стана првата серија во синдикација номинирана за најдобра драмска серија.
Од неа произлегоа нови серии, „Длабок вселенски 9“ и „Војаџер“, и четири филмови, од седмиот до десеттиот од франшизата. Стјуарт и дел од екипата се вратија во серијата „Пикар“, чија последна сезона во 2023 година ја собра речиси целата стара екипа на мостот.
Шеесет години „Стар трек“
Годишнината на „Следната генерација“ годинава се совпаѓа со поголем јубилеј. Франшизата го прослави 60-тиот роденден на 8 септември 2026 година, на т.н. Ден на „Стар трек“, под мотото „Вселената за сите“. Во меѓувреме, „Стар трек“ стигна до 11 телевизиски серии, 14 филмови и над 900 епизоди, достапни во повеќе од 190 земји.
Новата генерација годинава ја доби и својата академија. Серијата „Академијата на Ѕвездената флота“, со добитничката на Оскар Холи Хантер како канцеларка на академијата, почна во 2026 година и прикажува кадети што учат да станат офицери.
