Почетоците на вселенската трка
Лансирањето на Спутник предизвика огромен шок во САД, кои беа изненадени од брзиот напредок на советската наука и технологија. Ова го поттикна американското општество и политичките структури да реагираат со засилени напори за постигнување водечка улога во вселената. Така, по кратко време, САД започнаа свои сателитски програми и ја основаа NASA (National Aeronautics and Space Administration) во 1958 година, агенција која го водеше цивилниот вселенски програм на земјата.
Р-7 ракетата, која беше развиена како меѓуконтинентална балистичка ракета, беше клучна за успехот на Спутник. Ракетата претрпе неколку катастрофални неуспеси за време на тестирањата, но последниот успешен тест лет во септември 1957 година ја расчисти патеката за лансирањето на првиот вештачки сателит. На 4 октомври 1957 година, ракетата успешно го лансираше Спутник од космодромот Бајконур во Казахстан, инаугурирајќи ја т.н. вселенска ера.
Реакции во САД и почеток на вселенската агенција NASA
Одговорот на САД на овој научен пробив беше создавање на целосно нови програми за вселенско истражување. Првиот сателит на САД, Експлорер 1, беше лансиран на 31 јануари 1958 година. Лансиран од ракетата Јупитер-С во соработка со ЈПЛ (Jet Propulsion Laboratory) и научниците предводени од Вернер фон Браун, сателитот тежеше 13,9 килограми и беше опремен со научни инструменти, меѓу кои и детектори за космички зраци.
Откривањето на појасите на Ван Ален, регион со високоенергетски честички заробени од магнетното поле на Земјата, беше едно од најзначајните научни достигнувања на сателитот Експлорер 1, и важеше за голем научен успех на Меѓународната геофизичка година.
На крајот на 1958 година, САД ја основаа NASA, што означи почеток на организирано и координирано вселенско истражување под цивилна управа. САД и СССР продолжија со своите напори за вселенски напредок, што кулминираше со првото слетување на Месечината од страна на американскиот екипаж на мисијата Аполо 11 во 1969 година.
Спутник 2 и Лајка – првата животинка во вселената
Помалку од еден месец по лансирањето на Спутник, Советскиот Сојуз имаше уште една вселенска сензација. На 3 ноември 1957 година, Советите лансираа уште еден сателит, Спутник 2, кој го носеше првото живо суштество во орбитата – кучето Лајка. Овој сателит беше многу потежок (508 килограми) и посложен од својот претходник, вклучувајќи систем за животна поддршка. И покрај храброста на овој подвиг, Лајка не преживеала долго по лансирањето поради недостаток на развиена технологија за враќање на животните од орбитата.
Неуспех на Vanguard TV3
САД доживеаја голем неуспех на 6 декември 1957 година со неуспешното лансирање на Vanguard TV3, чија ракета експлодираше неколку секунди по полетувањето. Овој настан дополнително ја зајакна одлучноста на американската влада за да го зголеми својот напредок во вселенските истражувања, што резултираше со успешното лансирање на Експлорер 1.
Лансирањето на Спутник го означи почетокот на вселенската ера и ги дефинираше почетоците на глобалната вселенска трка. Овој настан не само што доведе до технолошки иновации и научни откритија, туку и ги обликуваше геополитичките и културни односи меѓу светските суперсили во наредните децении.
