Се проценува дека политиката на Хитлер и холокаустот предизвикале смрт на 17 милиони луѓе, чистките и гладот на Сталин доведоа до околу 20 милиони смртни случаи, а Големиот скок напред и другите кампањи на Мао се обвинети за неверојатни 45 милиони изгубени животи. Сепак, покрај овие озлогласени имиња, постои уште една личност која, на сосема поинаков начин, можеби индиректно придонела за најмногу смртни случаи: американскиот пронаоѓач по име Томас Мидгли Џуниор.
Томас Мидгли Џуниор не бил диктатор или воен водач; тој бил хемиски инженер со вештина за решавање на индустриски проблеми. Неговите пронајдоци направија револуција во индустриите, но по незамислива цена. Можеби најпознатото — или најозлогласеното — од неговите креации беше тетраетил олово, соединение на база на олово додадено во бензинот за да се намали тропањето на моторот. Овој изум, продаван како Етил, стана глобален комерцијален успех во 1920-тите. Сепак, неговото вистинско наследство лежи во долгорочните ефекти од труењето со олово, кое според проценките на Светската здравствена организација сè уште убива милион луѓе годишно, неколку децении откако оловниот бензин почна да се исфрла од употреба.
Другиот револуционерен изум на Мидгли беше фреон, првиот хлорофлуоројаглерод (CFC). Поздравен во тоа време како чудо решение за ладење и климатизација, подоцна беше откриено дека фреон е еден од главните виновници за создавање дупка во озонската обвивка. Оваа дупка дозволи штетното ултравиолетово зрачење да стигне до Земјата, зголемувајќи го ракот на кожата, штети на дивиот свет и нарушувајќи ги екосистемите. Иако глобалните напори како Монтреалскиот протокол почнаа да ја поништуваат штетата, влијанијата на CFC врз животната средина и здравјето постојат до ден-денес.
И покрај познатата токсичност на оловото, Мидгли и неговите корпоративни поддржувачи агресивно пласираа тетраетил олово. Во еден озлогласен трик за публицитет во 1924 година, Мидгли го истури соединението преку рацете и ги вдишуваше неговите испарувања за да ја докаже неговата безбедност. Подоцна му требаше третман за труење со олово — мака што ја носеше до крајот на животот. Неговата улога во овие случувања, сепак, не може да се гледа изолирано. Како што тврдат историчарите, Мидгли беше запчаник во индустриската машина на почетокот на 20 век, каде што иновациите честопати ја надминуваа безбедноста.
Далекосежните ефекти од труењето со олово се запрепастувачки. УНИЦЕФ нагласува како дури и мали количини на олово може да го нарушат развојот на мозокот кај децата, што доведува до доживотни последици. Издувните гасови од оловниот бензин, некогаш сеприсутен, отруја цели популации, особено во урбаните области. Студија од 2022 година покажа дека половина од населението на САД биле изложени на опасни нивоа на олово како деца, со неизмерни ефекти врз јавното здравје и општествениот развој.
Слично на тоа, еколошката штета предизвикана од CFC имаше глобално влијание. Озонската обвивка, која го штити животот на Земјата од штетните УВ зраци, се уште е со децении далеку од целосно закрепнување. Додека постепеното исфрлање на CFC се смета за редок еколошки успех, штетата направена во текот на децениите ги нагласува катастрофалните последици од нерегулираниот технолошки напредок.
Животот на Мидгли завршил трагично во 1944 година, кога случајно бил задавен од средство што го измислил за да му помогне да се движи откако се заразил со полио. Некои историчари сугерираат дека неговата смрт можеби била намерна, како одраз на вината што ја носел за уништувањето предизвикано од неговите пронајдоци. Без оглед на намерата, неговото наследство е остар потсетник за тоа како дури и најдобронамерните иновации можат да донесат катастрофални последици.
Кога прашуваме кој е одговорен за најмногу смртни случаи во историјата, примамливо е да се укаже на диктаторите чии постапки доведоа до непосредни и видливи ужаси. Сепак, приказната на Мидгли сугерира поподмолна форма на уништување: онаа родена од стремежот за напредок по секоја цена. Неговите изуми служат како предупредувачка приказна, потсетувајќи нè да ги мериме последиците од технолошкиот напредок.
