Арсен е хемиски елемент кој е познат уште од памтивек, а сепак е откриен дури во 13-тиот век. Како е тоа можно?
Можно е затоа што поимот „хемиски елемент“ бил сосема непознат како за алхемичарите, така и за првите хемичари што доаѓале по нив (кои се нарекувале и химичари). Арсеновите соединенија и легури на арсен со бакар биле познати уште тогаш, но биле познати како супстанции, а не како чисти материи во современиот смисол – нешто што се состои од идентични атоми или молекули.
За елементарниот арсен знаеле уште египетските протохемичари, но го сметале за некаков вид на жива. Грците и Римјаните ја познавале арсениката (arsenicum album), познат отров од романите на Агата Кристи, како и арсеновите минерали realgar (сандарка) и auripigment (арсеникон, arsenicum). Јасно е дека овие два минерали биле познати и на Евреите и на Персијците, бидејќи зборот „arsenikon“ (како и нашиот „арсен“) потекнува од нивните јазици.
Покрај тоа, сите четири чисти супстанции – арсен (As), auripigment (As2S3), realgar (AsS) и арсеник (As2O3) – биле чекори на алхемичарите кон нивната конечна цел, а тоа, се разбира, било добивање на злато.
Auripigment, познат како жолтиот арсенов блескав минерал (As2S3), е најпознатиот минерал на арсенот. Бојата е првото нешто што го забележуваме, но всушност е секундарно својство на супстанцијата; како што една жена на професор по книжевност, лута што книгите му се расфрлани по целиот стан, ги средила: црвените книги на една полица, сини на друга, а жолтите на трета, така алхемичарите гледале на супстанциите – и немале друг начин. Ако имате два бели правови, како да знаете дали се иста супстанца? Како да забележите хемиска промена ако белото останува бело или црното останува црно? Дали воопшто се случила промена?
За разлика од повеќето хемиски соединенија, арсеновите соединенија имаат боја во изобилство. Со печење на црвениот realgar или жолтиот auripigment во воздух се добива бел арсеник, а со неговата редукција со јаглен се добива црн арсен. Сè се гледа јасно: жолто (или црвено) преминува во бело, а белото во црно, како да се следи упатство на алхемичарите за добивање злато. Според упатството на александриските алхемичари (протохемичари), златото се добивало така што супстанцијата се претворала во нешто црно, потоа црното во бело, белото во жолто и на крај жолтото во црвено („четири степени на боење“). Не треба многу имагинација, ниту многу хемиско знаење за да се опише: arsen → arsenik → auripigment → realgar, или хемиски точно: As → As2O3 → As2S3 → AsS.
Проблемот кој би го видел хемичарот во овие реакции е нивниот редослед, а особено е загатка како да се добие елементарен (црн) арсен од неговите обојени соединенија. Веројатно поради тоа алхемичарите не успеале да направат злато!
