Ширли Темпл е родена на 23 април 1928 година во Санта Моника, Калифорнија, како најмладото од три деца во просечно американско семејство. Нејзиниот татко Џорџ Темпл бил банкарски службеник, а мајката Гертруда – домаќинка која внимателно го негуваше нејзиниот талент за музика, глума и танц, препознавајќи во неа извонредно сценско присуство.
Таа почнала да ѝ ја витка косата во нејзините препознатливи локни и ја поттикнала да настапува пред публика.
Во текот на Големата депресија, американската публика бараше надеж и бегство од реалноста, и го најде токму во девојчето што пееше, танцуваше и глумеше со неверојатна леснотија. Ширли Темпл не беше само актерка, туку и симбол на национален оптимизам.
Со глума започнала на тригодишна возраст, а две години подоцна потпишала договор со филмската студија Fox Film Corporation и брзо станала најпознатото детско лице на светот.
Првиот голем успех го постигнала со филмот „Bright Eyes“ (1934), во кој ја испеала песната „On the Good Ship Lollipop“, која станала нејзин заштитен знак. Бидејќи Fox Film Corporation во тоа време била на работ на банкрот, многумина веруваат дека токму овој филм ја спасил компанијата. Следувале бројни хитови, меѓу кои Curly Top (1935), Dimples (1936) и Heidi (1937), каде глумела покрај возрасни ѕвезди, но често ги засенувала со својата харизма.
Во 1935 година добила почесен „Детски Оскар“, а од 1935 до 1938 година била една од најпрофитабилните ѕвезди во Холивуд. Нејзината популарност ги надминала филмовите – се појавувала во многу реклами и маркетинг кампањи и инспирирала линии на играчки. Иако улогата на весело и неодоливо дете била основа на нејзината слава, филмските студија внимателно го планирале секој нејзин настап.
Работела според строг распоред, често снимајќи со часови дневно, но никогаш не покажала незадоволство. Била професионална, дисциплинирана и беспрекорно подготвена – дури и во години кога другите деца се навикнуваат на училиште.
Со влегувањето во адолесценцијата, интересот за нејзиниот детски шарм почнал да опаѓа. Иако се обидела да продолжи со кариера во позрели улоги, ниту еден филм од тој период не го достигнал успехот од детските денови.
По филмот „A Kiss for Corliss“ од 1949 година, одлучила да се повлече од глумата.
Во приватниот живот имала два брака. Првиот, со актерот Џон Агар, завршил со развод, а трајна стабилност нашла во бракот со Чарлс Олден Блек, со кого добила две деца. Иако ѝ била важна улогата на сопруга и мајка, не се повлекла од јавниот живот.
Во подоцнежните децении, Ширли Темпл започнала политичка и дипломатска кариера. Ги претставувала САД на Генералното собрание на Обединетите нации во 1969 година, била амбасадор во Гана (1974–1976) и подоцна во Чехословачка (1989–1992), каде што одблизу сведочела за падот на комунистичкиот режим.
Во јавноста била почитувана како личност која одговорно и сериозно се посветила на своите обврски, далеку од некогашниот гламур. Во 1988 година јавно проговорила за својата борба со рак на дојка, станувајќи една од првите познати личности што јавно зборувале на таа тема – охрабрувајќи и други жени да побараат помош и поддршка.
Ширли Темпл почина на 10 февруари 2014 година во својот дом во Калифорнија. Веста за нејзината смрт одекна низ светот, а бројни медиуми, политичари и актери ѝ оддадоа почит за нејзиниот извонреден придонес – не само за филмот, туку и за општеството во целина.
До крајот на животот остана посветена на хуманитарната работа, политичкиот ангажман и заштитата на правата на жените. Ширли Темпл останува симбол на една ера – не само по нејзината кадрава коса и заразна насмевка, туку и по силата да го гледа својот успех не како врв, туку како темел за ново, исто толку вредно поглавје во животот.
